Au-delà de son aspect commercial et d’une occasion bien trouvée pour se retrouver en famille, Noël est, avant tout, la célébration de la Sainte Nativité de Jésus Christ. Avec la fête de Pâques, Noël est l'une des fêtes les plus importantes pour l’ensemble des chrétiens dans le monde. Chaque pays, voire même chaque famille, célèbre cette grande occasion de différentes manières. Dans cet article, nous avons voulu rassembler quelques faits sur la façon dont Noël était célébré dans les temps anciens.

À l’origine

En effet, les premiers chrétiens ne célébraient pas Noël. Le christianisme, étant né du judaïsme qui selon sa doctrine le jour de la naissance était considéré comme le jour du début de la souffrance. « Mieux vaut bonne renommée que parfum de grand prix, et le jour de la mort plutôt que le jour de la naissance. » (L’Ecclésiaste 7:1) ; c'est pourquoi les premières générations de chrétiens ont davantage honoré la souffrance du Sauveur, sa mort et sa résurrection plutôt que Son arrivée sur Terre.

En revanche, les Grecs anciens célébraient les anniversaires. L'Église a alors absorbé une partie de l'héritage culturel du monde hellénistique et les chrétiens ont donc rapidement commencé à célébrer l’anniversaire de Jésus de Nazareth. Les premières traces de ces célébrations remontent au quatrième siècle, mais la fête n'a été reconnue comme telle qu'au cinquième siècle.

À l'origine, Noël était célébré avec les trois autres événements de l'histoire de l'Évangile dans le cadre de la fête de la Théophanie, que nous associons aujourd'hui, le plus souvent, uniquement au baptême du Seigneur : la Sainte Nativité (Noël), l’adoration des Rois Mages pour l’Enfant Sauveur (Épiphanie), le baptême de Jésus par Saint Jean le Baptiste (Théophanie) et le premier miracle celui de la transformation de l'eau en vin aux noces de Cana de Galilée. 

Différentes dates de célébration

Selon le calendrier grégorien, l’Église catholique fête Noël le 25 décembre de chaque année, et l’Église orthodoxe, le 7 janvier selon le calendrier julien qui correspond bien au 25 décembre du calendrier grégorien. Deux façons de comptage mais pour désigner le même jour et la même période.

Comment être certain que le Christ est né à cette date ? Impossible, même si un certain nombre d'auteurs anciens attestent que l’Enfant Sauveur est né ce jour-là. La preuve la plus ancienne, datant de 225 apr. JC, se trouve dans les chroniques de Sextus Julius Africanus. Les anciens chrétiens ne considéraient pas cette sainte naissance comme une coïncidence puisqu’elle est survenue le jour de Solstice d’hiver, jour le plus court de l’année. Saint Augustin l'explique ainsi : « Il est né en ce jour, le plus petit des jours terrestres, à partir duquel, cependant, les jours commencent à augmenter. Celui qui s'est incliné devant nous et nous a exaltés a choisi le plus petit jour, mais un jour d'où commence l'accroissement de la lumière ». Quoi qu’il en soit, ce n’est guère la date qui compte mais ce qu’elle symbolise.

Ce n’est qu’à partir du sixième siècle, selon la suggestion de Saint Denys le Mineur, que la datation des évènements a eu comme base la Sainte Nativité du Christ. Auparavant, il existait de nombreux calendriers, chacun offrant un point de départ différent dans l'histoire. Les Romains, chrétiens et non-chrétiens, comptaient les étés à partir des anniversaires des empereurs ; les Juifs à partir de la création du monde... Mais c'est Noël qui a pu unir les peuples du monde, et le calendrier chrétien est devenu le calendrier universel même si d’autres demeurent, comme le calendrier chinois ou musulman.

La coutume d'offrir des cadeaux

Cette tradition de s'offrir des cadeaux nous vient de l'Antiquité : Saint Nicolas de Myrrhe, qui a servi de prototype au Père Noël, avait l'habitude de venir en aide et de distribuer des cadeaux aussi bien aux personnes qu'il connaissait qu'aux inconnus. Les cadeaux n'étaient pas seulement de simples jouets ou souvenirs, mais surtout ce dont la personne avait besoin, ses premières nécessités. Les chrétiens, suivant l'exemple de charité et de partage du saint, ont commencé à faire de même. Il s’agit là de la vraie magie de Noël !

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